“Hace tres días recibí una llamada de un número que no reconocí.”
Sentí un nudo en el estómago.
“¿Norwood?”
Ella asintió lentamente.
“Al principio no dijo mucho. Me preguntó cómo había estado, como si fuéramos viejos amigos poniéndonos al día. Luego mencionó que había oído a través de personas en común que yo podría estar hablando con alguien sobre asuntos del pasado. Quería saber si podía hacer algo para ayudar a solucionar las cosas económicamente, si llegara el caso.”
“Te ofreció dinero.”
“Me ofreció mucho dinero”, dijo Patrice. “Más que la primera vez. Fue muy cuidadoso con la forma en que lo dijo. Nada que pudiera grabarse y considerarse un soborno directamente. Simplemente un viejo conocido preocupado que se puso en contacto conmigo, mencionando que siempre estaría dispuesto a ayudar a un viejo amigo que estuviera pasando por un mal momento”.
Sentí una sensación fría y esclarecedora que se instaló en mi lugar, reemplazando los nervios con los que había entrado.
“Dijiste que no.”
“Dije que lo pensaría.”
Por primera vez desde que me había sentado, Patrice me miró directamente a los ojos.
“Quería ver qué haría a continuación antes de decidir nada. Y ahora que te he conocido, y he oído lo que le está pasando a tu hija, ya no necesito pensar en ello.”
Metió la mano en su bolso y sacó el teléfono, deslizándolo sobre la mesa hacia mí.
Primero se abrió el registro de llamadas.
El número de Norwood estaba rodeado con un círculo escrito de su puño y letra en un trozo de papel de recibo roto que había al lado.
Y debajo, un mensaje de texto que le había enviado a la mañana siguiente, haciendo un seguimiento, cuidadoso, educado e inequívocamente claro sobre lo que le ofrecía si guardaba silencio.
“Lo guardé”, dijo. “En el fondo, sabía que tarde o temprano tendría que enseñárselo a alguien”.
—Le contaré todo a Cordelia —dijo formalmente—. Quede constancia. Debería haberlo hecho hace nueve años.
Le di las gracias, con las manos temblorosas ahora que la urgencia se había transformado en una especie de alivio, y conduje directamente a la oficina de Cordelia para dejar todo documentado antes de que terminara el día.
Lo que aún no sabía, al salir de aquel café con la primera ventaja real que había tenido desde que todo esto comenzó, era que Norwood ya sospechaba que alguien había contactado con Patrice antes de que él mismo cerrara el círculo.
Y esa sospecha estaba a punto de convertirlo en alguien mucho más peligroso que prudente.
Cordelia me citó a una reunión un miércoles por la mañana y no se sentó de inmediato, lo que me indicó, incluso antes de que dijera una sola palabra, que algo había cambiado en nuestra contra.
«Norwood ha contratado a alguien», dijo. «Una firma de Buckhead. Cara. Agresiva. De esas que ganan complicando las cosas en lugar de tener razón».
“¿Qué presentaron?”
“Una moción para suprimir los registros de las instalaciones, el testimonio de Denise, la documentación financiera. Todo.”
Cordelia finalmente se sentó y deslizó una copia impresa por el escritorio hacia mí.
“Su argumento es que los registros se obtuvieron de forma indebida. Que Denise no tenía autoridad legal para revelar operaciones internas de una empresa, sean confidenciales o no, y que todo lo que se derive de su testimonio está viciado.”
Leí el documento dos veces; el lenguaje legal se volvía ligeramente confuso cuanto más tiempo lo miraba.
“¿De verdad pueden ganar?”
«No es una tontería», admitió Cordelia, y pude percibir el esfuerzo que le suponía decirlo con franqueza en lugar de suavizarlo. «Denise firmó un acuerdo de confidencialidad laboral privado al ser contratada, independiente de cualquier asunto relacionado con las licencias. El equipo de Norwood argumenta que ella incumplió dicho acuerdo al hablar con nosotros y que todo lo que se haya creado a partir de su cuenta es fruto de ese incumplimiento».
Ella se echó hacia atrás.
“Es un argumento válido. El juez podría decantarse por cualquiera de las dos opciones. Si ganan esta moción, tanto el rastro financiero como el testimonio de Denise se debilitarán considerablemente como pruebas.”
Me quedé muy quieta, sintiendo algo que no me había permitido sentir desde la noche en que vi esas imágenes por primera vez.
Duda real.
Que esto podría no funcionar. Que el dinero de Norwood y sus astutos abogados podrían simplemente superar mi determinación.
“¿Y qué hay de Patrice?”
“Su testimonio se mantiene independientemente de eso. No está vinculado a los registros del centro.”
El tono de Cordelia se suavizó ligeramente.
“Pero Thalia, si esta moción prospera, perderemos la prueba física y financiera de lo que le sucedió específicamente a Aalene. Nos quedaríamos discutiendo patrones y características sin la evidencia más contundente que tenemos.”
Salí de su oficina esa tarde sintiendo algo parecido al pánico por primera vez en semanas.
Conducir sin un destino real, repitiendo cada parte de esto como si repitieras una caída justo antes de darte cuenta de que vas a aterrizar mal.
Mi teléfono sonó mientras esperaba en un semáforo en rojo en Peach Tree.
Un número desconocido al que casi no contesto.
“Señora Senadora.”
La voz me resultaba familiar incluso antes de que dijera su nombre.
“Es Rosco. Eso oí. Bueno, en una ciudad como esta las noticias corren de maneras extrañas, y alguien mencionó que podría haber algún problema legal con el caso.”
—Sí que la hay —admití, demasiado cansada para fingir lo contrario.
—Quiero ayudar —dijo sin dudarlo—. Testificaré sobre la cámara. Cuándo la instalé. Cuándo pensé que la habían desconectado. La cronología de los hechos: cuándo encontré las grabaciones y se las entregué. Debería haberme ofrecido antes de que me lo pidieran.
El alivio me invadió tan rápido que casi me dolió.
Intenso e inesperado.
Como algo apretado que finalmente se suelta.
“Rosco, eso significaría todo.”
“Lo digo en serio”, afirmó. “Pase lo que pase con los registros del centro, puedo presentarle al juez una cronología clara y honesta. Nadie puede discutir cuándo instalé la cámara ni cuándo descubrí su contenido”.
Me quedé parado en ese semáforo en rojo mucho después de que se pusiera en verde, mientras otros coches me esquivaban con cuidado, consciente de que el testimonio de Rosco no eliminaría el riesgo al que nos enfrentábamos, pero nos daba un segundo apoyo si el primero fallaba.
La pregunta que me persiguió al llegar a casa esa noche, negándose a callarme, era si una segunda prueba sería suficiente si el juez fallaba en nuestra contra basándose únicamente en los registros del centro penitenciario.
La llamada llegó a las 2:14 de la madrugada, y antes incluso de mirar la pantalla supe que, fuera lo que fuese, iba a ser algo malo.
“¿Señora Senadora?”
Una voz femenina. Enérgica, profesional, del tipo que sabe mantener la calma sin importar lo que haya al otro lado de la línea.
“Este es el Hospital North Side. Aquí tenemos a su hija, Avalene Croft. Usted figura como su contacto de emergencia.”
No recuerdo haberme vestido.
Recuerdo haber agarrado el volante con tanta fuerza que me dolían los nudillos. Me salté dos semáforos en amarillo, algo que normalmente nunca me arriesgaría a hacer.
Recé de una manera que no me había permitido hacer en semanas, demasiado asustada de aquello contra lo que pudiera estar rezando.
La enfermera que me recibió en el pasillo tenía una delicadeza cuidadosa y experimentada que me aterrorizó más que el pánico.
—Está estable —dijo rápidamente, antes de que pudiera preguntar—. Llegó inconsciente, pero ahora está estable. Llegamos a tiempo.
“Estamos realizando un análisis toxicológico completo, como es habitual en este tipo de presentaciones. Y dados algunos de los resultados obtenidos hasta ahora, es el tipo de resultado que estamos obligados a comunicar. Así que, es posible que pronto tengan noticias de alguien más.”
En ese momento no entendí del todo lo que quería decir.
Demasiado vulnerable como para retener algo más allá de sus tres primeras palabras.
Recuerdo entrar en esa habitación y ver a mi hija, pequeña y pálida bajo la luz fluorescente.
Tubos y monitores rodeaban un cuerpo que siempre me había parecido mucho más grande, mucho más vivo.
Me senté junto a su cama durante más de una hora antes de que abriera los ojos, primero con la mirada perdida, y luego encontrando lentamente mi rostro.
"Mamá."
Su voz sonaba quebradiza, como si fuera menor de 26 años.
“Estoy aquí, cariño. Estoy justo aquí.”
Empezó a llorar antes de decir nada más.
Ese tipo de llanto que surge de un lugar mucho más profundo que la superficie de una sola mala noche.
Años de algo que finalmente estalló de repente.
—No quería que llegara a este punto —susurró—. Ni siquiera sé cómo ha llegado a este extremo.
“No tienes que explicar nada ahora mismo.”
“Yo sí.”
Su mano encontró la mía, débil pero insistente.
“Necesito que sepas que te escuché. Esa noche que viniste a verme. Escuché todo lo que dijiste, incluso cuando te gritaba. Simplemente… no sabía cómo asimilarlo todavía.”
Le apreté la mano con más fuerza, sin decir nada, dejando que encontrara su propio camino en lugar de apresurarla como me dictaba cada instinto.
—Me ha estado dando algo —dijo en voz tan baja que tuve que inclinarme para oírla—. Ni siquiera sé qué es exactamente. Siempre decía que me ayudaría a relajarme, a dormir, a dejar de sufrir tanto después de la ruptura. Confiaba en él. De verdad confiaba en él.
"Mamá-"
“Lo sé, cariño.”
“En las últimas semanas, ya no podía distinguir qué era real.”
Sus ojos encontraron los míos, ahora más claros que en meses, con el miedo fluyendo a través de ellos como algo que emerge de aguas muy profundas.
